El tracto intestinal es responsable del procesamiento de los alimentos y, por lo tanto, está expuesto diariamente a una gran cantidad de sustancias extrañas, lo que proporciona al tejido epitelial intestinal una variedad de tipos de células, algunas de las cuales participan en la absorción de nutrientes, otras son responsables de la eliminación de productos de desecho, y algunos de los cuales tienen una función de barrera protectora.
Los tipos de células que forman los tumores intestinales son igualmente complejos. Algunos estudios anteriores han encontrado que, al igual que el tejido intestinal sano, los cánceres colorrectales también tienen células epiteliales con propiedades de células madre. En lugar de prevenir el desarrollo del tumor, estas células promueven la supervivencia del tumor y son fundamentales para la replicación y el desarrollo de las células del cáncer colorrectal.
Además de esto, el cáncer colorrectal tiene una gran cantidad de fibroblastos en su microambiente y, según observaciones clínicas, un mayor número de fibroblastos en los tumores se asocia con una peor supervivencia del cáncer colorrectal y los pacientes tienden a ser más insensibles a los tratamientos quimioterapéuticos. Sin embargo, la comunidad científica aún no está clara por qué tener más células sanas en un tumor hace que las células cancerosas sean más resistentes a los medicamentos.
En dos artículos consecutivos en Cell, científicos del Instituto de Investigación del Cáncer del University College de Londres revelaron la razón detrás de esta anomalía, descubriendo que las células cancerosas pueden pasar de un estado de crecimiento rápido a un estado de crecimiento lento cuando las células sanas están presentes, y que este cambio evade los fármacos quimioterapéuticos, que actúan principalmente contra las células que proliferan demasiado rápido.
Uno de los estudios realizó un análisis de secuenciación unicelular en más de 1,000 micromodelos de tumores colorrectales de ratón cultivados ex vivo, que están regulados por diferentes condiciones, incluidas mutaciones oncogénicas, fibroblastos e inhibidores de señalización. Los autores querían observar qué cambios adaptativos se producen en los tumores en diferentes condiciones.
Los resultados del análisis mostraron que el cáncer colorrectal existe en diferentes estados de tasa de crecimiento, en los que las mutaciones oncogénicas y los fibroblastos actúan de manera opuesta, con un aumento de las mutaciones oncogénicas que hacen que los tumores crezcan más rápido y los fibroblastos que hacen que los tumores crezcan más lentamente, principalmente debido al hecho que los fibroblastos convierten las células epiteliales de los tumores, que tienen propiedades de células madre, en un estado de replicación lenta.
¿Se podría pensar que un crecimiento tumoral más lento no es algo bueno? Pero el estudio enfatiza que esta desaceleración no elimina los tumores ni inhibe su crecimiento; en cambio, les permite escapar de los medicamentos de quimioterapia, una forma de que los tumores sobrevivan retirándose.
En el segundo estudio, los autores ampliaron este resultado a muestras humanas, construyendo más de 2.500 micromodelos de tumores basados en tejido donado por pacientes con cáncer de colon, esta vez para ver cómo los propios tumores y el microambiente afectarían la eficacia de la quimioterapia. .
Los resultados mostraron que la edad del paciente y la mutación tumoral específica no parecieron afectar la respuesta del tumor al fármaco quimioterapéutico; Fue la tasa de crecimiento del tumor la que realmente afectó la efectividad de la quimioterapia, y los tumores en modelos con más fibroblastos en general crecieron más lentamente y fueron menos sensibles a la quimioterapia.
Los investigadores observaron que este estado de crecimiento lento generalmente se encuentra en el tejido dañado de los intestinos y todavía es muy raro en las células cancerosas que buscan expandirse rápidamente. Los fibroblastos cambian el estado de las células cancerosas, un proceso que puede lograrse en cuestión de horas, lo que también indica que probablemente se trate de una estrategia para que las células cancerosas entren en defensa contra el fármaco: sacrificar la tasa de crecimiento sin morir. Cómo mantener las células cancerosas en un estado de rápido crecimiento antes y después de la quimioterapia también puede ser una dirección potencial para aumentar la eficiencia de la quimioterapia.